Понимание пришло не сразу. Оно проскользнуло по церкви тревожным шёпотом, переходя от одной скамьи к другой, пока не достигло алтаря.
Жених не придёт.
Беатрис Алмейда услышала это, но не позволила себе поверить. Она стояла неподвижно, глядя на тяжёлые деревянные двери в глубине церкви. Рафаэль должен был появиться. Просто обязан был.
Они готовились к этой свадьбе целый год. Белые лилии уже стояли вдоль прохода, зал для банкета был забронирован несколько месяцев назад, музыка отрепетирована, меню утверждено. За платье Беатрис расплачивалась три месяца сверхурочной работы. Этот день должен был стать её началом.
Но все взгляды всё чаще обращались к часам.
— Уже тридцать минут… — донеслось из гостей.
Беатрис сразу узнала голос дальней родственницы Рафаэля. Та никогда не скрывала своего отношения и смотрела на невесту так, будто та была ошибкой. По скамьям пробежал приглушённый смех.
Беатрис сжала букет так сильно, что пальцы задрожали. Несколько белых лепестков упали на мраморный пол.
Священник снова откашлялся:
— Дитя моё… может быть, нам стоит…
— Нет, — прошептала она, не оборачиваясь.
Рафаэль и раньше опаздывал. Он всегда вбегал в последнюю минуту, запыхавшийся, с кривой улыбкой и очередным оправданием. Беатрис цеплялась за мысль, что и сейчас всё будет именно так.
Тогда завибрировал телефон. Он лежал в сумке Джулии — лучшей подруги Беатрис со времён университета. Беатрис резко повернулась, чуть не запутавшись в подоле платья. Джулия машинально поддержала её, посмотрела на экран и побледнела.
— Это он? — едва слышно спросила Беатрис.
Джулия не ответила. Она лишь повернула телефон.
На экране были три слова:
«Прости. Я не могу».
Беатрис перечитала сообщение несколько раз. Оно не стало понятнее и не стало менее жестоким. Это не была пробка, случайность или несчастье. Это было решение.
С задних рядов кто-то громко спросил:
— Так свадьба будет или нет?
Раздался смех. Гости уже незаметно поднимали телефоны и писали сообщения. Унижение расползалось по залу быстрее, чем Беатрис успевала его осмыслить.
Она увидела мать в первом ряду с влажными глазами, отца с напряжённо сжатой челюстью. И тогда горе начало сменяться злостью.
— Я хочу уйти, — сказала Беатрис. — Просто хочу уйти отсюда.
Джулия уже думала, как провести её к выходу, когда шум рассёк спокойный мужской голос:
— Прошу прощения.
В церкви воцарилась тишина.
Из последнего ряда, почти скрытый колонной, поднялся Родриго Таварес — начальник Беатрис и владелец одной из самых престижных архитектурных фирм Сан-Паулу. Безупречный, сдержанный, пугающе точный во всём. Последний человек, которого она хотела бы видеть свидетелем своего позора.
Он шёл к алтарю медленно, и каждый шаг отдавался в её ушах. Родриго остановился перед Беатрис, внимательно посмотрел на неё и наклонился ближе.
— Представь, что жених — я, — тихо сказал он. — Поверь мне. Я объясню потом. Но сейчас ты не выйдешь отсюда сломленной.
Беатрис моргнула, решив, что ослышалась.
Родриго повернулся к священнику:
— Прошу прощения за задержку. Возникли непредвиденные обстоятельства.
Джулия застыла от изумления. Гости перешёптывались. А Беатрис вдруг поняла: у неё пытаются отнять не только свадьбу, но и достоинство.
— Хорошо, — прошептала она.
